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你想让美国宇航局（NASA）往土星最大的卫星发射无人机，或者发送一个探测器前往鸭子形状的彗星采集吗？
“新疆界计划”（New Frontiers）收到了 12 份提案，NASA 在当地时间周三宣布了两个进入决选的项目，这个比赛类似于星际版的机器人主题的电视节目《创智赢家》（Shark Tank）。
NASA 行星科学部门负责人詹姆斯·L·格林（James L. Green）说：“这是最难选择的项目之一，十年时间里，我们只会进行其中的两个项目。”
第一个任务提案就是“返回彗星天体生物学探索样本”（Comet Astrobiology Exploration Sample Return），也被称为“凯撒”项目（Caesar）。飞船将会前往 67P/丘留莫夫－格拉西缅科彗星（67P/Churyumov-Gerasimenko），欧洲航天局的“罗塞塔号”探测器（Rosetta）曾经探索过这颗彗星，飞船随后会将一小块样本带回地球进行更加深入的研究。
第二个任务提案名为“蜻蜓”（Dragonfly），这个机器人无人机将会被送往土星最大的卫星泰坦（Titan），上面存在大量的碳氢化合物。无人机可以从一个地方飞往另一个地方，并对各种地形进行详细探索。
格林说：“这是两个振奋人心的计划。”
每个团队将会得到 400 万美元的资助，他们可以在一年时间里充实自己的想法。NASA 会在 2019 年中期决定启动哪一个项目，该项目将在 2025 年底之前开始运作。
美国宇航局一般会进行两种类型的科学任务。第一种任务包括火星的“好奇号”探测器（Curiosity）和未来将会前往木卫二欧罗巴（Europa）进行探索航天器，宇航局决定飞行器的目的地，然后由飞行器自主进行任务。
而在第二种任务中，美国宇航局会从机构的内部和外部征集建议。先前的“新疆界”计划包括“新视野号”探测器（New Horizons），该探测器两年前曾经飞越冥王星。同时也包括环绕木星的“朱诺号”（Juno）以及正在前往小行星的 Osiris-Rex 探测器。
在此次“新疆界”计划中，NASA 将会为航天器、设备和任务运营花费 8.5 亿美元。加上运送航天器离开地面的火箭成本，总成本将会达到 10 亿美元。
康奈尔物理学教授史蒂文·W·斯奎尔斯（Steven W. Squyres）是“凯撒”项目的负责人。他表示，他的团队之所以选择 67P 彗星，是因为“罗塞塔号”探测器收集了丰富的数据。在 2014 年到 2016 年间，这个探测器一直随着彗星飞行。
斯奎尔斯说：“我们能够设计自己的任务，为我们所知的情况打造特别的航天器，这样就能显著提升高难度任务——提取彗星的一部分元素——的成功几率。”
专家认为，彗星含有早期太阳系形成行星时的原始成分。
“凯撒”可以从彗星中提取至少 100 克物质，能够将容易蒸发的挥发物从更为坚固的物质中分离出来。航天器随后将会返回地球，并将样本放入囊状容器中。
斯奎尔斯说：“样本将于 2038 年 11 月 20 日返回地球——记得在日历上做好标记。我认为，样本一旦被送至世界各地的实验室，由此诞生的科学成果将在未来几十年里都极具突破意义。”
“蜻蜓”项目将会跟进 9 月份结束的卡西尼-惠更斯号航天器（Cassini-Huygens）的观察成果：由欧洲航天局建造的“惠更斯号”探测器于 2005 年在泰坦登陆，而“卡西尼”轨道器在土星周围的轨道上运行的 13 年里，曾多次经过泰坦卫星。
“蜻蜓”航天器依靠大量的钚元素驱动，将会使用最新的无人飞行器技术。约翰霍普金斯大学应用物理实验室的行星科学家、“蜻蜓”的首席研究人员伊丽莎白·特尔（Elizabeth Turtle）说，该航天器大部分时间都在地面进行测量工作，但是它也可以在泰坦厚厚的大气层中飞行几十或几百公里，研究其它地质地形。
特尔说：“依靠这种方法，我们就能可以分析出，在一个能供生命存活的环境中，原始的化学物质是如何变化的。这个‘生命’可以是水基生命，甚至还能是基于碳氢化合物的生命。”
NASA 同时决定资助另外两项提案的进一步发展。其中一项是“土卫二生命特征和可居住性”（Enceladus Life Signatures and Habitability，Elsah），该提案建议研究土星的一颗小卫星“恩克拉布布布布布布布布布布多斯”（Enceladus）出现的冰羽毛。另一项提案则是“金星原位组成调查”（Venus In situ Composition Investigations，Vici），该提案希望将两个着陆器放在金星表面。
MoonRise 是 NASA 没有批准的提案之一。这个计划本打算从月球的南极-艾托肯盆地（South Pole-Aitken Basin）取回土壤和岩石，这个盆地是 40 亿年前大灾难留下的痕迹。未被批准的提案还包括 Sprite，这个探测器本打算空降至土星表面。
翻译：熊猫译社 孙泰明
题图版权：NASA
© 2017 THE NEW YORK TIMES
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